幕末京都，传说中的劫富济贫的蒙面剑客“鞍马天狗”在倒幕运动后悄然隐退，化名橘宗藏开了一家剑道小塾，过着平静的生活。十年后的明治初期，京都五条坂出现了一名自称“天狗再世”的杀手，专杀主张“文明开化”的政府官员，每次行凶后都会留下鞍马天狗标志性的红枫叶。新政府对新选组残余势力展开清剿，派出了最年轻的杀手——御陵卫士朽木龙之介。而龙之介，正是十年前鞍马天狗收过的最后一个弟子，两人因幕末一场“该不该杀一个无辜的孩子以保全整个据点”的争论而决裂。如今，龙之介坚信“秩序高于一切”，而橘宗藏认为“人命不可被任何大义牺牲”。两人在五条坂的泥泞雨中相对而立，脚下是青石板上正在被雨冲淡的血迹——那是龙之介刚刚杀死的第三位官员的。没有对白，只有手缓缓握向刀柄的动作。
本片用极简的叙事和极致的影像美学，回归了经典剑戟片的精髓。最后长达十二分钟的五条坂雨中决斗，没有配乐，只有雨声、脚步声和两次刀锋相交的声音，却比任何特效都让人屏息。橘宗藏最后那一刀的选择，是对整个武士道精神的终极诘问。
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